– Спектакль начинается! – провозгласил Сопля и вдохновенно шмыгнул носом.

Мальчики приблизились к дверям павильона, где служители проверяли приглашения. Внутри горели тысячи огней и царила праздничная атмосфера, тогда как на улице уже сгустились сумерки. Сопля откашлялся, чтобы лучше управлять тембром своего голоса, и протянул контролеру приглашение:

– Добрый вечера, господа. Антуан Пьерфит к вашим услугам. Это ведь добрый вечер, не так ли?

Двое людей – это совершенно точно были не роботы, а обычные люди – ничего не ответили. Только улыбнулись, надорвали край приглашения и тут же обернулись к следующему посетителю. Мнимый кучер вошел в павильон, наполненный всевозможными изобретениями, и направился к залу ворклоксов, у которого собралась уже приличная толпа.

– Простите, господа, но на сегодня вход уже закрыт. Мы лишь ожидаем спуска последних посетителей.

– Но нам нужно…

– О, приходите завтра. Днем вид гораздо лучше…

Действительно, уже совсем стемнело. Однако вокруг горело множество огней, освещавших территорию Выставки, открытой до одиннадцати вечера. Гигантские движущиеся прожекторы на самом верху башни выхватывали из темноты ближайшие здания, озаряя их попеременно синим, белым и красным[24] светом. Находившиеся неподалеку светящиеся фонтаны делали эту ночь еще более волшебной… Да, не зря Париж называют городом света…

– Но именно сегодня вечером мы…

– Эта железная башня простоит тут еще пару лет[25], так что вы, несомненно, успеете полюбоваться Парижем с высоты птичьего полета. А сейчас – отойдите, пожалуйста.

Их было четверо против двух высокомерных охранников, заграждавших проход на лестницу. Немо и Жорис отправились на помощь Гедеону и мальчикам, так что у башни находились только Хромой, Спичка, Жорж Убри и Ратиган.

– Я страшно извиняюсь, – пробормотал Хромой, надвигая кепку на глаза.

– Извиняешься?..

Охранник не успел договорить, как мальчишка проскользнул у него под рукой и бросился вверх по лестнице. Второй служитель попытался его догнать, но подоспевший Ратиган схватил его за горло. Спичка с такой силой отпихнула первого, что он упал. Девушка и изобретатель стали поспешно подниматься.

– Идите, я разберусь с этими! – крикнул им вдогонку Ратиган. – Возьмите!

Страж протянул Жоржу Убри свой меч.

– Оставьте себе, мой друг, – отмахнулся старик. – Я не умею этим пользоваться. Мое единственное оружие – это наука!

– Вы всегда найдете время пошутить! – усмехнулся Ратиган, разворачиваясь, чтобы встретить двух разъяренных охранников.

– Спасибо! – прокричал ему Хромой.

Все трое поднимались, как могли, быстро. Спичка, бегавшая лучше всех, на лестнице не имела особого преимущества. Жорж Убри, тащивший тяжелую сумку, ковылял последним. Не верилось, что пару дней назад они шли по этим же ступеням, вдохновленные существованием магии и надеждой найти настоящую колдунью… Сейчас всё было совсем иначе, однако Хромому казалось, будто у него за спиной выросли крылья, ведь рядом поднималась рыженькая девушка. Порой мальчик бросал на нее быстрые взгляды и видел сжатые губы и бледное решительное лицо.

– Скажи, а почему мы не воспользовались опиникусами, чтобы подняться? – спросила она.

– Потому что это волшебные существа, в них есть эфир. Ворклоксы могут заметить их приближение. Лучше не рисковать.

– Сами-то они наверняка не ходят по лестнице, а летают на своих железных птицах.

– Может быть. Скоро сможем спросить у них самих, – усмехнулся мальчик.

Спичка не ответила на его улыбку. Она выглядела озабоченной, едва ли не испуганной. Девушка вдруг осознала, что вскоре им предстоит столкнуться с безжалостными врагами, способными убивать не моргнув глазом. Хромой заметил ее состояние.

– Не бойся. Я тебя защищу.

Ой. Фраза вырвалась сама собой. И мальчик тут же почувствовал, как глупо она звучала. Но Спичка не рассердилась. Она – улыбнулась. Простой, дружеской, но такой теплой улыбкой…

Они молча преодолели еще несколько лестничных пролетов и оказались на месте.

Наверху еще бродили припозднившиеся посетители, однако сироты были так поглощены своей задачей, что почти не замечали их. Они нацепили очки, в которые Жорж Убри вставил остатки эфирного кристалла, и, задрав головы, принялись вглядываться в темные облака. В этом черном искусственном тумане скрывалось от глаз угрюмых нечто огромное. Голубоватое свечение исходило от конструкции, которая мало-помалу начинала проступать сквозь тучи. Наверху явно присутствовала магия. Немного, но всё-таки. Однако кроме магии там было и кое-что еще: техника. Причем разглядеть ее дети не могли даже сквозь чудесные очки.

В центре последнего этажа находилась узкая служебная лесенка, которая вела к огромному прожектору, установленному на самом верху башни. Сироты стали подниматься по ней на глазах у последних посетителей. Подоспевший Жорж Убри вытащил из сумки моток веревки и прикрепил ее конец к железной скобе, которую вставил в нечто вроде арбалета собственного изобретения. Старик прицелился и выстрелил прямо в темные облака. С первой же попытки устройство зацепилось за что-то там, где была лишь пустота – если смотреть невооруженным глазом.

– Отлично, – довольно пробормотал старик. – Немного удачи сегодня вечером нам не помешает. А теперь наденьте вот это.

Он протянул детям сложную систему узлов, веревок и креплений, которую смастерил пару месяцев назад, собираясь заниматься спелеологией[26]. Веревка присоединялась к механизму, который накручивал ее на катушку, тем самым поднимая привязанного к ней человека наверх. Хромой решительно натянул на себя ремни. Как всегда на высоте, у мальчика сильно кружилась голова, однако желание покрасоваться перед Спичкой было сильнее. Девушка тоже пристегнула карабин и приготовилась к подъему.

– Кстати, как твое плечо? – вспомнил он вдруг.

– Нормально.

– Встретимся наверху, – весело произнес Жорж Убри и повернул рычаг.

Мальчик почувствовал, как его ноги оторвались от лестницы, и он полетел вверх в ледяном воздухе, глядя на простиравшиеся внизу огни Парижа. Это было жутко и в то время волшебно. Менявшие цвет высокие струи фонтанов казались отсюда совсем крошечными.

Через минуту Хромой и Спичка пролетели сквозь слой темного пара, и их глазам открылась огромная железная конструкция. В следующую секунду оба чуть не закричали от ужаса: по краю сооружения стояли страшные механические птицы, на которых летали роботы. Однако вскоре дети поняли, что бояться нечего. Птицы стояли неподвижно, с опущенными головами и сложенными крыльями. От их тел тянулись электрические провода. Однако расслабляться не стоило. Изнутри сооружения доносились лязг и скрежет металла.